動脈粥樣硬化是一組稱為動脈硬化的血管病中最常見、最重要的一種。其特點是動脈管壁增厚變硬、失去彈性和管腔縮小，由于在動脈內膜上積聚的脂質外觀呈黃色粥樣，因此稱為動脈粥樣硬化。主要累及大中型動脈，其臨床表現主要以受累器官的病象為主。

動脈硬化(arteriosclerosis)是指一組以動脈壁增厚、變硬和彈性減退為特征的動脈硬化性疾病，包括以下三種類型：①動脈粥樣硬化(atherosclerosis，AS)是最常見的和最具有危害性的疾病②動脈中層鈣化(M nckeberg medial calcification)較少見，好發于老年人的中等肌型動脈，表現為中膜的鈣鹽沉積，并可發生骨化;③細動脈硬化癥(arteriolosclerosis，arteriolar sclerosis)常與高血壓和糖尿病有關，其基本病變主要是細小動脈的玻璃樣變(詳見高血壓病)。

AS是一種與血脂異常及血管壁成分改變有關的動脈疾病，主要累及大動脈(彈力型—主動脈及其一級分支)、中動脈(彈力肌型—冠狀動脈、腦動脈等)，病變特征是血中脂質在動脈內膜沉積、平滑肌細胞(smooth muscle cell， SMC)和結締組織增生，引起內膜灶性纖維性增厚及粥樣斑塊形成，使動脈壁變硬，管腔狹窄。