意識障礙是多種原因引起的一種嚴重的腦功能紊亂，為臨床常見癥狀之一，意識是指人們對自身和周圍環境的感知狀態，可通過言語及行動來表達。意識障礙系指人們對自身和環境的感知發生障礙，或人們賴以感知環境的精神活動發生障礙的一種狀態。

意識的內容包括“覺醒狀態”及“意識內容與行為”。覺醒狀態有賴于所謂“開關”系統一腦干網狀結構上行激活系統的完整，意識內容與行為有賴于大腦皮質的高級神經活動的完整。當腦干網狀結構上行激活系統抑制或兩側大腦皮質廣泛性損害時，使覺醒狀態減弱，意識內容減少或改變，即可造成意識障礙。

顱內病變可直接或間接損害大腦皮質及網狀結構上行激活系統，如大腦廣泛急性炎癥、幕上占位性病變造成鉤回疝壓迫腦干和腦干出血等，均可造成嚴重意識障礙。

顱外疾病主要通過影響神經遞質和腦的能量代謝而影響意識。例如：顱外病變所引起的缺血缺氧，可致腦水腫、腦疝形成，或使興奮性神經介質去甲腎上腺素合成減少或停止，均可間接影響腦干網狀結構上行激活系統或大腦皮質;肝臟疾病時的肝功能不全，代謝過程中的苯乙胺和酷胺不能完全被解毒，形成假介質(去甲新福林、苯乙醇胺)，取代了去甲腎上腺素(競爭性抑制)，從而發生肝昏迷;各種酸中毒情況下，突觸后膜敏感性極度降低，亦可致不同程度的意識障礙;低血糖時由于腦部能量供應降低及干擾了能量代謝，可致低血糖性昏迷等。