目前認為，許多顱內感染是由病毒所致，除了已明確病毒類型的各種急性腦炎以外，還有慢病毒感染或慢病毒疾病，其主要病變是脫髓鞘和(或)變性的慢性疾病過程。病理改變主要包括病毒的直接損害和組織的病理反應，后者是機體對病毒抗原免疫反應的結果。由于病毒種類(如株型)不同，則引起各種不同的病理反應。病變性質、程度與感染的病原及機體反應直接相關。散發性(病毒性)腦炎不是一個獨立的疾病。從臨床實際出發，目前臨床分型大多按起病形式(急緩)和病理改變的重要特點，基本上分為兩大類：①急性病毒性腦炎：包括流行性乙型腦炎、單純皰疹病毒腦炎等;②慢病毒腦炎：已知有亞急性硬化性全腦炎、進行性多灶性白質腦病等。