本病是一種病因不明的，以直腸和結腸的淺表性、非特異性炎癥病變為主的腸道疾病，主要累及直腸和乙狀結腸，也可侵及其他部分或全部結腸;病變嚴重者，其中少數可出現10cm以內的“反流性回腸炎”。臨床癥狀以粘液膿血便、腹痛、腹瀉或里急后重為主;急性危重病例，有全身癥狀，并常伴有腸道外疾病和肝損害、關節炎、皮膚損害、心肌病變、口腔潰瘍、虹膜睫狀體炎及內分泌病癥。潰瘍性結腸炎（ulcerativecolitis，簡稱潰結)由wilks及Moxon于1875年首先報告。1973年世界衛生組織醫學科學國際組織委員會將本病定名為特發性結腸炎，又稱慢性非特異性潰瘍性結腸炎，以區別各種特異性炎癥。但由于臨床的一致性，目前，國內外仍多用潰瘍性結腸炎這一病名。