肺氣腫是指終末細支氣管遠端(呼吸細支氣管、肺泡管、肺泡囊和肺泡)的氣道彈性減退，過度膨脹、充氣和肺容積增大或同時伴有氣道壁破壞的病理狀態。按其發病原因肺氣腫有如下幾種類型：老年性肺氣腫，代償性肺氣腫，間質性肺氣腫，灶性肺氣腫，旁間隔性肺氣腫，阻塞性肺氣腫。

肺氣腫是一種嚴重的(但可醫治的)肺部疾患。具體指肺內小氣囊(肺泡)遭受破壞，造成呼吸困難。長期吸煙是引起肺氣腫的主要原因。

在正常的呼吸中，肺泡擴張后收縮，使氧氣進入血液，并且把二氧化碳排出。患上肺氣腫之后，肺泡失去彈性，為了代替，就過度擴張，以致破裂，因而減少了氧氣的攝入量。這樣一來，心臟及頸、胸、腹部與呼吸有關或控制呼吸的肌肉必須更加用力地工作，以便攝取足夠氧氣。此外，患者的兩肺膨大，從側面看上去有桶狀胸。肺氣腫病情進至嚴重階段，患者持續缺氧，同時過量的二氧化碳積聚在體內。患者須要借助醫療措施來改善呼吸，包括使用機械輔助呼吸與面罩吸氧。最后，患者的呼吸功能可能完全衰竭。