克汀病發生于甲狀腺腫流行的地區，胚胎期缺乏碘引起的呆小癥，稱地方性呆小癥。碘是甲狀腺合成甲狀腺素所必需的原料。在缺乏食用碘的地區，很多成人患有缺碘癥，引起甲狀腺腫大。小兒胚胎4個月后，甲狀腺已能合成甲狀腺素。但是母親缺碘，供給胎兒的碘不足，勢必使胎兒期甲狀腺素合成不足，嚴重影響胎兒中樞神經系統，尤其是大腦的發育。若不及時補充碘，將造成神經系統不可逆的損害。

癥狀表現基本上與散發性呆小癥相同。但是，由于胚胎期就受到神經系統的嚴重損害，因此智力發育低下更為明顯，并且有不同程度的聽力和言語障礙。

在甲狀腺腫流行地區，應普遍推廣應用加碘的食鹽來作為預防。孕婦在妊娠期的最后3～4個月，需每日加服碘化鉀20～30毫克，并多吃含碘豐富的食物，如紫菜、海帶、海蜇等。胎兒出生后需進行檢查，對可疑患兒再作進一步檢查確診，并加以治療。出生后的治療效果，不如在胎內時的預防好，因此根治方法必須從預防著手。