一般兒童對某些物體或情境，如黑暗、動物、傳說中的鬼怪、死亡、登高、雷電等會產生恐懼，但這類恐懼程度輕、時間短，為正常情緒反應，不屬于恐怖癥范疇。一般意義的恐懼具有自我生存保護的生物學意義，是一種自我防御機制。而恐怖癥則是其程度與外界刺激不成比例，且不因解釋而消失;或病兒明知某些事物不存在危險，卻產生異乎尋常的恐懼體驗，遠超過客觀存在的危險程度，雖經勸解也不能消除，屬于病態。一般傾向女多于男性，女孩以恐懼黑暗、雷電、動物、昆蟲為多見。

小兒學校恐怖癥是指兒童對學校環境或到學校上學所產生的恐懼、焦慮情緒和回避行為，而在與上學無關或非學校環境中(如家中)則言行自如。學校恐怖癥近年在門診有增加的趨勢。